De israeliska barn som släpptes från Hamas fångenskap under förra veckans vapenvila kan vid första anblicken tyckas vara relativt oskadda, men “de såg ut som skuggor av barn” och har psykologiska ärr som kommer att bli svåra att läka.
Det säger läkare Efrat Harlev, chef för Schneiders barnsjukhus i Israel.
Sjukhuset behandlade 19 av gisslan, i åldern tre till 18 år, sex mammor och en mormor som tillfångatogs av Hamas under massakern den 7 oktober. De hölls som gisslan på Gazaremsan i nästan två månader.
Harlev säger att alla barn hade tappat 15 % eller mer av sin kroppsvikt i fångenskap eftersom de knappt fick mat att äta. Och när de först fick mat var barnen rädda för att äta upp den av rädsla för att det skulle ta slut.
– De åt bara några tuggor av den lilla maten de fick, säger läkaren.
Många barn visade också tecken på muskelförtvining efter sin tid i fångenskap.
– Några behövde hjälp att resa sig från en stol, förklarar Harlev.
Hon säger att det trots allt är de psykiska skadorna som kommer att vara svårast att läka. Efter frigivningen vågade barnen bara viska. Många vågade inte tala alls efter mer än 50 dagar i fångenskap.
– I fångenskap fick de höra att de måste vara tysta hela tiden. De kunde inte skratta, gråta eller prata. Även efter frigivning ber de om lov för allt från att få gå på toaletten till att titta ut genom fönstret.
Sjukhuschefen säger att varje dag i fångenskap var psykologisk terror. Många hade upplevt att se familj, vänner och grannar dödas innan de togs som gisslan. Nere i tunnlarna hade de ingen kontakt med omvärlden.
– De trodde inte att de skulle överleva eller att någon skulle komma för att rädda dem. De visste inte ens om det fanns något mer Israel att återvända till. De trodde att de alla skulle dö där nere i tunnlarna, säger hon.
Även om de nu är hemma i Israel igen, säger sjukhuset att det kommer att ta lång tid innan barnen verkligen kommer att kunna känna sig trygga igen.
– Det de här barnen utsattes för är ett krigsbrott, säger hon.
